Marco Rosetti, Owner, Ceo, DI Works

1. Il valore dell’artigianalità
2. Una teoria e tre ingredienti
3. Il sapere umano da un foglietto all’AI
4. Il nuovo artigiano fra atomi e bit
5. The value of craftsmanship
6. A theory and three ingredients
7. Human knowledge — from a scrap of paper to AI
8. The new artisan — between atoms and bits

“NONNA, MA QUANTE UOVA USI PER FARE UNA SFOGLIA PER DIECI PERSONE?”. “EH NO! QUESTO È UN SEGRETO…”

Da quando sono cosciente sento descrivere l’Italia secondo alcuni concetti stabili, elementi che sono resistenti al passare del tempo, nonché luoghi comuni: si mangia bene, c’è un bel clima, abbiamo un patrimonio artistico unico, siamo gente accogliente, passionale, creativa e così via. Ma abbiamo anche gli artigiani migliori del mondo. Senza dimenticare gli ingegneri.

Difficile affermare il contrario, per alcuni sarebbe un’offesa irreparabile. E nessuno, infatti, si sognerebbe di dirlo e di scriverlo. Neppure per provocazione, ed è una provocazione quella che voglio condividere con voi:

e se gli artigiani e l’artigianato sparissero,sostituiti dall’ormai irrinunciabile intelligenza artificiale?

Il valore dell’artigianalità

Per provare a rispondere a questa domanda vi racconto una recente esperienza vissuta personalmente, visitando una fabbrica di prodotti artigianali attiva nel settore del lusso, di cui non posso svelare il nome. Entrando nel cuore di questa azienda mi è subito sorto un dubbio: perché certe operazioni non vengono automatizzate? Se un determinato componente può essere assemblato in maniera ripetuta, più velocemente e senza recare logorio fisico (e qualche volta psicologico) a un essere umano perché è ancora più conveniente svolgere questa operazione a mano, nonostante l’evidenza suggerisca il contrario?

La risposta del direttore di produzione non è stata così sorprendente: “ma se automatizziamo, come facciamo a sostenere e a raccontare il valore della nostra forza nell’artigianalità?”. Obiezione ineccepibile. Premesso che non importa se il componente e l’oggetto finito e assemblato sia piccolo o grande, proviamo allora a riformulare la domanda: come possiamo mantenere l’artigianalità per difenderla nello storytelling del made in Italy e, allo stesso tempo, integrarla in processi automatizzati dall’AI?

Mi sono ricordato a questo punto del terzo capitolo de “L’uomo artigiano” di Richard Sennett, intitolato “Le macchine”. Ho riletto il passaggio che ripercorre la storia dell’uomo artigiano parallelamente all’evoluzione delle macchine e, come naturale conseguenza, ho pensato al concetto di “Automazione Artigiana”, assente in quel testo.

Probabilmente non è un concetto nuovo, ma non l’ho trovato nemmeno con ChatGPT, che ho interrogato con il prompt “Esiste in letteratura il concetto di automazione artigiana?”. Secondo la GenAI, tale concetto (parole testuali) “non è ampiamente consolidato in letteratura accademica” ma esistono concetti affini e compatibili in particolare in ambiti. Quali? Ve li riassumo brevemente di seguito, citandovi alcune fonti:

Automazione personalizzata o “low-scale automation”

Utilizzata da piccole imprese, artigiani e makers per automatizzare parti del lavoro senza perdere la cura artigianale o il controllo creativo (Esempi: stampanti 3D, sistemi Arduino/Raspberry Pi per gestire macchine o sensori.

Riferimenti:

• “The Maker Movement” (Anderson, 2012)
• “Fab: The Coming Revolution on Your Desktop” (Gershenfeld, 2005)

Craft-Technology Integration (Integrazione tra artigianato e tecnologia)

Studi etnografici e di interaction design descrivono come gli artigiani adottano strumenti digitali per potenziare la propria manualità, non per sostituirla. L’automazione viene vista come assistiva, non sostitutiva.

Riferimenti:

• Silvia Lindtner – lavori sul tech-craft in Cina e sul “design post-industriale”
• Leah Buechley – studi sull’e-textile e artigianato digitale

Post-automation o Human-in-the-loop Automation

L’automazione è deliberatamente limitata per lasciare spazio all’intervento umano, in modo che il prodotto finale mantenga variabilità, imperfezione e unicità. Concetti come “co-botica” (cobot = collaborative robot), in cui macchine e umani lavorano insieme

Riferimenti:

• “The Craftsman” di Richard Sennett (2008)

Una teoria e tre ingredienti

Il concetto di “Automazione artigiana” potrebbe quindi essere definito come un approccio all’automazione in cui strumenti tecnologici sono progettati o utilizzati per aumentare l’efficienza, la precisione o la sicurezza del lavoro artigianale, senza rimuovere l’intenzionalità, la sensibilità estetica o la variabilità tipiche del fare umano.

Prima di raccontarvi la mia idea di automazione artigiana, credo sia necessario ricordare tre elementi nella storia dell’artigianato, imprescindibili da questo ragionamento e ripresi da Sennett: la robotica collaborativa, il piacere artigiano e il sapere tacito. Al primo non credo tanto: il robot inizia a collaborare ma poi si prende tutto lo spazio esecutivo. È inevitabile ma è anche vero che ci si potrebbe fermare: la realtà ci dice che non si resiste alla tentazione dell’efficienza a oltranza. Il secondo salva l’artigiano dalla mancanza di senso: vedere realizzarsi un oggetto o un servizio e scorgere negli occhi di chi lo usa un piacere e una soddisfazione non ha effettivamente prezzo. Il terzo elemento, il sapere tacito tipico dell’artigianalità, è quello contro cui deve combattere chi deve trasformare la realtà in un programma che apprende (vi ricordate la nonna con cui ho aperto questo post?).

Enunciati questi tre ingredienti, ho cercato di formulare una teoria, battezzata per l’appunto “Automazione Artigiana”, che possa rendere esplicito e comprensibile quel sapere secolare tenuto gelosamente nascosto e che aiuti a vedere la tecnologia come una soluzione e non come un problema.

Il sapere umano da un foglietto all’AI

In che cosa consiste, concretamente, questa teoria? Proviamo a definire gli ingredienti per formularne la ricetta. Prima, però, mi permetto questa affermazione: nei dintorni di Bologna abbiamo uno dei migliori distretti di meccanica di precisione del mondo che anche la Germania ci invidia e nella stessa zona è in esercizio, presso il Cineca, il supercomputer più potente a livello europeo. Penso che questa teoria potrebbe indicare una direzione da seguire proprio alle aziende che operano in quel distretto.

Torniamo ora nella fabbrica artigianale di prodotti di lusso di cui parlavo all’inizio del post, dove ho avuto modo di incontrare una ragazza che completava il pezzo finito con degli accessori minuscoli e, alternativamente, più grandi. In completa autonomia, si è creata un foglietto (esattamente come quelli dove si prendono le note al volo mentre si è al telefono) con delle istruzioni utili a facilitare l’inserimento di questi accessori, in relazione al fatto che ogni prodotto è diverso da un altro ed è quindi impossibile da processare. Secondo le sue conoscenze, la ragazza si è inventata un modo di velocizzare il proprio lavoro. Su un semplicissimo pezzo di carta.

Ecco il punto, a mio avviso, dove dobbiamo fare un cambio di passo: perché quella ragazza non ha compiuto un percorso di apprendimento su come creare un programma AI che le facesse “scrivere” le istruzioni su un supporto digitale e non fisico? Sarebbe comunque stato il suo sapere (tacito), saremmo in una logica collaborativa e avremmo mantenuto il piacere artigiano. E perché, mi sono chiesto ancora, la ragazza non ha usato istintivamente l’intelligenza artificiale più comodamente accessibile (ChatGPT) così come sono sicuro ricorra al motore di ricerca di Google per pianificare le vacanze o altro?

Il nuovo artigiano fra atomi e bit

Sono convinto che l’automazione artigiana potrebbe diventare una nuova storia da raccontare nel nostro Paese se ci impegnassimo a “generare” e a formare artigiani competenti e appassionati che sanno usare l’AI. Il nuovo artigiano dovrà sapere usare atomi e bit e, come per gli atomi, è chiamato a usare le proprie mani e strumenti vari, così per i bit può essere in grado fare le domande giuste che servono per produrre qualcosa di unico e speciale. Ma pur sempre umano.

Che messaggio possiamo quindi estrarre da questa mia riflessione? Personalmente credo la seguente: la prossima evoluzione prevedibile sarà quella di poter dire “siamo il Paese con la miglior artigianalità intelligente”.

SEI D’ACCORDO, NONNA?

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Artisanal Automation: When Human Craft Meets Code

By Marco Rosetti, Owner & CEO, DI Works

“NONNA, HOW MANY EGGS DO YOU USE TO MAKE PASTA FOR TEN PEOPLE?” “THAT’S A SECRET…”

For as long as I can remember, Italy has been described using a set of stable ideas — timeless characteristics, or perhaps clichés. We eat well, we have great weather, unmatched artistic heritage, and we’re passionate, welcoming, creative people. But we’re also home to the world’s best artisans. And let’s not forget: some of the best engineers.

It’s hard to argue otherwise — some might even consider it offensive. No one would dream of denying it. And yet, here’s the provocation I’d like to share:

What if artisanship disappeared, replaced by artificial intelligence?

The value of craftsmanship

To try and answer this question, I’ll tell you about a recent experience I had while visiting a factory producing artisanal luxury goods — I can’t reveal the name. As I walked into the heart of the company, one question immediately came to mind: why haven’t certain operations been automated?

If a component can be assembled repeatedly, faster, and without causing physical (and sometimes psychological) strain to a person, why is it still more convenient to do it by hand, even when the evidence seems to suggest otherwise?

The production manager’s response wasn’t all that surprising: “But if we automate, how do we sustain and communicate the value of our strength in craftsmanship?” A perfectly valid objection.

Assuming it doesn’t matter whether the component or the final assembled product is small or large, let’s reformulate the question:
How can we preserve craftsmanship to protect the narrative of Made in Italy, while at the same time integrating it into AI-automated processes?

That’s when I remembered Chapter Three of The Craftsman by Richard Sennett, titled Machines. I reread the passage tracing the history of craftsmanship alongside the evolution of machines, and, as a natural consequence, I thought of the concept of Artisanal Automation — a concept that doesn’t appear in that book.

It’s probably not a new concept, but I couldn’t find it even with ChatGPT, which I prompted with: “Does the concept of artisanal automation exist in academic literature?” According to GenAI, the concept (these are its exact words) “is not widely consolidated in academic literature,” though similar and compatible ideas do exist — especially in certain fields. I’ll summarize a few below, including sources:

Customized automation or “low-scale automation”
Used by small businesses, artisans, and makers to automate parts of their work without losing the care or creative control of craftsmanship.
Examples: 3D printers, Arduino/Raspberry Pi systems used to control machines or sensors.

Sources:

• The Maker Movement (Anderson, 2012)
• Fab: The Coming Revolution on Your Desktop (Gershenfeld, 2005)

Craft-Technology Integration
Ethnographic and interaction design studies describe how artisans adopt digital tools to enhance, rather than replace, manual skills.
Automation here is seen as assistive, not substitutive.

Sources:

• Silvia Lindtner – research on tech-craft in China and “post-industrial design”
• Leah Buechley – studies on e-textiles and digital craft

Post-automation or Human-in-the-loop Automation
Automation is deliberately limited to leave room for human intervention, so that the final product retains variability, imperfection, and uniqueness.
This includes concepts like cobotics (cobots = collaborative robots), where machines and humans work side by side.

Sources:

• The Craftsman by Richard Sennett (2008)

A theory and three ingredients

The concept of Artisanal Automation could therefore be defined as:

an approach to automation in which technological tools are designed or used to improve the efficiency, precision, or safety of artisanal work, without removing the intentionality, aesthetic sensibility, or variability that are typical of human craft.

Before I explain my own idea of artisanal automation, I think it’s worth recalling three historical elements of craftsmanship that are essential to this line of thinking — all of which appear in Sennett’s work: collaborative robotics, the artisan’s pleasure, and tacit knowledge.

I’m not a big believer in the first: the robot starts out collaborating but ends up taking over the entire execution. It’s inevitable — though in theory we could stop. Reality tells us that it’s hard to resist the lure of endless efficiency.

The second saves the artisan from meaninglessness: seeing a product or service come to life, and seeing satisfaction in the eyes of the person who uses it, is truly priceless.

The third, tacit knowledge, is what AI developers struggle to turn into programmable, learnable logic. (Do you remember the grandmother from the start of this post?)

With these three elements in mind, I tried to formulate a theory — Artisanal Automation — that makes that centuries-old, secretly held knowledge explicit and understandable, and that helps us see technology as a solution, not a problem.

Human knowledge — from a scrap of paper to AI

What does this theory look like in practice? Let’s try to define its ingredients — but first, a brief aside:

Near Bologna, we have one of the best precision engineering districts in the world — one even Germany envies. That same area is also home to Europe’s most powerful supercomputer, hosted at Cineca. I believe this theory could be a useful direction for many companies in that region.

Back now to the luxury workshop I mentioned earlier. I met a young woman who was attaching tiny and larger accessories to the final product. Working independently, she created a simple note (just like those you scribble on the phone) with tips to make the assembly easier, knowing that each product is different and cannot be processed in the same way.

Based on her own knowledge, she invented a method to speed up her work.
On a tiny piece of paper.

Here’s the real turning point:
Why hadn’t she learned how to build an AI model that would help her “write” those same instructions digitally, rather than on paper?
It would still have been her knowledge — tacit knowledge.
It would still have been a collaborative process, preserving the artisan’s joy.

And why, I kept wondering, didn’t she instinctively use the most accessible AI (like ChatGPT), just as she probably uses Google to plan her holidays or look things up?

The new artisan — between atoms and bits

I believe Artisanal Automation could become a new chapter in Italy’s story — if we commit to training passionate, competent artisans who know how to use AI.

The new artisan must know how to use both atoms and bits.
Just as they use their hands and tools for matter, they must be able to ask the right questions to produce something unique and meaningful. Still human.

What message can we take from this reflection? For me, it’s this:

The next predictable evolution will be this:
“We are the country with the most intelligent craftsmanship in the world.”

DO YOU AGREE NONNA?